La investigación con células madre embrionarias no está exenta de críticas. Algunos países como Estados Unidos han limitado este tipo de estudios debido a que se precisa la manipulación de embriones. Por este motivo, muchos científicos buscan la forma de conseguir células pluripotenciales a partir de células adultas.
Dos estudios, publicados en 'Nature', y otro en el número inaugural de la revista 'Cell Stem Cell' muestran vías alternativas para lograr células similares sin utilizar embriones y que podrían emplearse para sustituir tejidos dañados sin riesgo de rechazo.
Investigadores de la Universidad de Kioto (Japón) y del Centro de Medicina Regenerativa del Hospital General de Massachusetts y del Instituto Harvard Stem Cell (EEUU) han reprogramado células adultas de la piel de ratones (fibroblastos), concretamente de su tejido conjuntivo, para que retrocedan a su estadio inicial, con propiedades pluripotenciales muy similares a las de las células madre embrionarias.
Este paso lo han logrado gracias a la inserción en el gen del fibroblasto de cuatro factores de transcripción (codificados por cuatro genes, uno de ellos un oncogen) mediante un retrovirus. Tras una serie de pruebas, y gracias a marcadores que los investigadores habían insertado en las células adultas, se comprobó que las células obtenidas se comportan de forma similar a las embrionarias. Al inyectarlas en embriones e implantarlos después en el útero de hembras contribuyeron a la generación de todos los tejidos de esos roedores y de generaciones posteriores.
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A pesar de estos resultados, los expertos se muestran cautelosos ante su aplicación en humanos. Como señala en un artículo de 'Nature Reports Stem Cell' Renee Reijo Pera, directora del Centro para la Investigación de Células Madre Embrionarias Humanas de Stanford, "tenemos mucho trabajo que realizar en animales, y no hemos optimizado esto para los humanos".
Los trabajos buscan evitar las trabas éticas y legales de algunos países
Por su parte, Juan Carlos Izpisúa, director del Centro de Investigación de Medicina Regenerativa de Barcelona y del Centro de Células Madre del Instituto Salk de La Jolla en California (EEUU), señala que la dificultad está en repetir estos resultados en humanos. "Estos trabajos suponen una mejora de una tecnología ya existente, pero carecen de extrapolación en humanos. El empleo de un oncogen y un retrovirus supone un riesgo porque a veces se pueden insertar en zonas del genoma que activen la formación de un cáncer", aclara.
Este especialista apunta que una posible vía para el empleo de células pluripotenciales procedentes de adultas sería aquella que utilice células procedentes de la espermatogonia humana, es decir, aquellas que preceden a los espermatozoides. "En Barcelona estamos investigando en esto porque las germinales son las células realmente totipotentes, que se pueden convertir en embrionarias sin una manipulación como la inserción de retrovirus y sin problema de rechazo", asegura Izpisúa.
El científico español también señala que la creatividad de estos investigadores se debe al gran presupuesto económico que reciben de sus gobiernos y de la estricta legislación que existe en sus países, Estados Unidos y Japón, y que les obliga a buscar vías alternativas para la investigación sin utilizar embriones. "En España sucede lo contrario, tenemos unas leyes que nos permiten estudiar estos procesos pero no recibimos el apoyo sostenido que la investigación necesita", declara.
Fruto de esa creatividad y de la necesidad de buscar métodos que no generen un rechazo ético o legal, surge otro trabajo publicado en 'Nature'. Se trata del trabajo realizado por el equipo de Kevin Eggan, del Instituto Harvard Stem Cell de Massachusetts (EEUU), y con el que han conseguido un nuevo sistema para clonar seres vivos con la ventaja de no necesitar el empleo de óvulos.
Los investigadores utilizaron cigotos de ratones, células resultantes de la fecundación de un óvulo, y células de un donante (de embriones de ratones o de la piel de esos roedores). Se les añadió nocodazol, un fármaco inhibidor, para frenar su desarrollo celular. En esa situación, se extrajeron los cromosomas del cigoto y se reemplazaron por los de las células del donante.
Al retirar el fármaco inhibidor, el desarrollo embrionario se restableció y algunos embriones obtenidos fueron colocados en el útero de ratones hembra, dando lugar a nueve crías. Otros embriones fueron utilizados para extraer células madre y cultivarlas. Los científicos lograron los mismos resultados a partir de cigotos no aptos para su implantación en el útero.
De esta forma, y si consiguieran probar su eficacia en cigotos humanos, piensan que se eliminan las trabas éticas ya que se estima que entre el 3% y el 5% de los cigotos fertilizados 'in vitro' en las clínicas de reproducción se desechan para su implantación (por diferentes motivos) y podrían utilizarse en este tipo de estudios.
"Esta técnica ya la publicó Ilmensen, un investigador suizo, hace 25 años. Pero luego no la pudo volver a reproducir y el resto de científicos no le respaldaron, le dijeron que era mentira. Pero ahora se demuestra que es posible con una pequeña mejora de la tecnología", apunta Juan Carlos Izpisúa.
La ventaja ética que supone el poder utilizar embriones que no vayan a utilizar las parejas es actualmente más pequeña de lo que los autores comentan. Según Izpisúa, en las clínicas de fertilización no todo el material congelado se encuentra en un estadio adecuado para esta técnica. "Pero sí que a partir de ahora las clínicas podrían conservar todos los cigotos de esas características", comenta.
Sin embargo, primero hay que demostrar que este procedimiento funciona en humanos. Como señala Robert Lanza, investigador de Tecnología Celular Avanzada en Worcester (EEUU), en un artículo de 'Nature Reports Stem Cell', "los óvulos fecundados de ratón y de vaca parecen más eficaces que los humanos en la reprogramación celular. Lo que me preocupa en el campo de las células madre son las personas que dicen 'bueno, hemos hecho esto en el ratón y por tanto no necesitamos buscar otras estrategias'; esto es un disparate".
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